1959 год, Париж. Многие авторы журнала Cahiers du Cinéma уже сняли полнометражные ленты. Клод Шаброль выпустил две, а Франсуа Трюффо с его «Четырьмястами ударами» триумфально принимают в Каннах. Лишь Жан-Люк Годар, которого все — или, по крайней мере, он сам — считают гением, имеет в активе лишь пару короткометражек. Наконец Годар решает, что созрел для большого кино, и получает скромный бюджет от своего друга, продюсера де Борегара, для фильма по сюжету из криминальной хроники.
На главные роли он приглашает приятеля, актера Жан-Поля Бельмондо, сыграть мелкого преступника в бегах, и молодую американскую звезду Джин Сиберг, недавно переехавшую во Францию, на роль его ненадежной возлюбленной.