Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы семьи, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл.
Майкл, боевой офицер и герой, является надеждой и гордостью отца, однако сам стремится избежать участия в жёстком криминальном деле семьи. Дон Вито продолжает вести бизнес по традиционным законам, но наступает новая эра, и находятся те, кто хочет переписать устоявшиеся правила. Эта конфронтация приводит к покушению на самого Дона Корлеоне.